Il s'est fait connaître au sein de SOS Racisme et, à l'époque, il soutenait mordicus ne jamais vouloir être "numéro un". Europe 1 a dépoussiéré une interview donnée par Harlem Désir en 1985, près de trente ans avant d'être choisi par Martine Aubry pour prendre la tête du Parti socialiste. "Je n'ai rien d'un leader charismatique", déclarait-il alors. "Je n'ai ni l'envie de me mettre en avant ni l'envie de me retrouver derrière une organisation avec des dogmes à respecter et des consignes à faire appliquer."